Il Presidente : un petit goût du glamour italien des années 80 au cœur de Central

Par Aude Camus

J’ai une passion un peu ridicule pour la pop italienne des années 80. Vous voyez le genre : des chansons délicieusement kitsch, des mélodies impossibles à oublier et une capacité assez extraordinaire à vous remettre de bonne humeur.

Sara Perché Ti Amo de Ricchi e Poveri est mon hymne personnel. Je l’aime tellement que j’ai même réussi à convaincre mon mari de la choisir comme musique d’entrée lors de notre dîner de mariage. Felicità, quant à elle, est la chanson que je chantais à mes deux filles pour les réconforter bébés lorsqu’elles en avaient besoin. Et sur Spotify, j’ai soigneusement constitué une playlist réunissant les meilleurs titres d’Eros Ramazzotti et d’Umberto Tozzi, à dégainer dès que j’ai un petit coup de mou.
 

Alors, quand j’ai entendu parler d’Il Presidente, un nouveau restaurant italien à Central inspiré par les années fastes et décadentes des années 80 et 90 en Italie, j’étais déjà conquise à moitié. Ajoutez à cela une carte de cocktails truffée de références à la culture populaire italienne, un décor digne du repaire milanais d’un homme de pouvoir et une promesse d’indulgence à l’italienne sans la moindre excuse, et vous comprendrez que je n’ai pas eu besoin de me faire prier.

Installé sur Duddell Street, Il Presidente est la nouvelle adresse de l’équipe derrière Trattoria Felino, l’un de mes restaurants préférés en famille à Hong Kong. Si les deux établissements partagent un même amour de l’hospitalité italienne, cette nouvelle adresse affiche une tout autre personnalité : moins trattoria de quartier, davantage soirée glamour, avec une généreuse dose d’extravagance rétro.


Un soupçon de glamour milanais à Central

À Il Presidente, la première impression compte, et le restaurant sait parfaitement comment marquer les esprits. Après avoir gravi les marches historiques en granit de Duddell Street, on découvre une façade orange aux accents de coucher de soleil, comme une invitation à laisser le quotidien derrière soi le temps d’une soirée.

À l’intérieur, le décor imaginé par Sean Dix Designs joue pleinement la carte du glamour et de l’opulence à l’italienne. Boiseries profondes, velours belge, cuir haut de gamme, moquettes épaisses et éclairages tamisés composent un univers feutré, intimiste et délicieusement théâtral.

On se laisse facilement transporter. On imagine sans peine un créateur milanais tenant salon dans un coin, un homme d’affaires bien introduit savourant un whisky dans un autre, tandis que les convives les plus élégants passent de la salle au bar. À mille lieues des intérieurs épurés que l’on retrouve désormais dans tant de restaurants hongkongais, Il Presidente cultive un charme rétro assumé, et c’est précisément ce qui fait son intérêt.
 

L'atmosphère donne aussi envie de faire un petit effort vestimentaire. Sans imposer de dress code officiel, c’est typiquement le genre d’adresse qui vous pousse à sortir une jolie tenue, à remettre une touche de rouge à lèvres et à transformer un simple dîner en véritable soirée. Les serveurs, vêtus d’élégantes vestes blanches, parachèvent le tableau.


On commence par un Bunga Bunga ?

N'y voyez pas l`a une proposition indécente. Chez Il Presidente, les cocktails sont pris tout aussi au sérieux que la cuisine. La carte du bar nous plonge dans l’Italie des années 80 et 90, entre musique, football, cinéma et références à cette culture populaire qui a marqué toute une génération.

Aux commandes, on retrouve Simone Ciambrone, dont le parcours passe notamment par le Ritz London, le Dorchester, le Donovan Bar du Brown’s Hotel et le Bvlgari Ginza Bar à Tokyo. Sa philosophie, baptisée Miscelazione Educata, consiste à trouver le juste équilibre entre créativité et savoir-faire : explorer les saveurs et les techniques sans jamais compliquer inutilement les choses.

Le résultat ? Une carte aussi inventive que ludique, où chaque cocktail raconte sa petite histoire. Les noms font référence aux chansons populaires, au football et aux habitudes culturelles italiennes, avec une bonne dose de second degré.

Pour commencer la soirée, j’ai opté pour un Bunga Bunga, une interprétation du Pornstar Martini dont le nom fait un clin d’œil aux célèbres fêtes sulfureuses de Silvio Berlusconi. Le genre de cocktail qui donne immédiatement le ton : un brin irrévérencieux, résolument festif et parfaitement en phase avec la personnalité du lieu.

Parmi les autres créations, le Whisky e Sole associe le rye whiskey Michter’s, le Fernet Branca et la liqueur d’amande Nardini dans une version corsée de l’Old Fashioned. L’Amores Extraños, inspiré par la chanteuse Laura Pausini (une autre chanteuse que l'on retrouve en boucle sur mon spitify ... oups), revisite quant à lui la Margarita avec du basilic et de l’absinthe. Les amateurs de football pourront se tourner vers le Coppa Italia, une variation autour du Negroni, tandis que le Piazza Duomo propose une interprétation originale de l’incontournable Aperol Spritz.

Même sans maîtriser toutes les références, on prend plaisir à découvrir cette carte. Et si, comme moi, vous aimez les cocktails qui donnent matière à conversation, vous apprécierez cette approche qui transforme le premier verre en véritable entrée en matière.


Les grands classiques italiens, tout simplement

Bien sûr, tout le glamour rétro du monde ne servirait pas à grand-chose si l’assiette ne suivait pas. Heureusement, Il Presidente a de solides arguments pour trouver sa place parmi les bonnes adresses italiennes de Hong Kong.

Aux fourneaux, le chef exécutif et cofondateur Marcello Scognamiglio défend une philosophie que le restaurant qualifie de « new classic » : des plats italiens familiers, préparés à partir de beaux produits, sans réinterprétations superflues. La carte célèbre cette cuisine généreuse et réconfortante qui donne envie de prolonger le repas plutôt que de regarder sa montre.

Nous avons commencé par trois assiettes à partager : les Arancini al Mare, le Carpaccio di Manzo (carpaccio de Wagyu) et le Crudo di Ricciola (hamachi cru avec aubergines grillées et sauce vierge). J’aime particulièrement cette façon d’entamer un dîner en commandant plusieurs entrées à déposer au milieu de la table, afin que chacun puisse picorer et goûter un peu de tout avant de passer à la suite.

Mais le véritable coup de cœur de la soirée, pour moi, ce sont les Tagliolini agli Scampi e Limone. Une belle démonstration de ce que la cuisine italienne sait faire de mieux : des saveurs qui se suffisent à elles-mêmes, sans chercher à en mettre plein la vue. C’est le plat auquel j’ai repensé après le dîner, et celui pour lequel je serais ravie de revenir.

Nous avons également commandé la Costoletta alla Valdostana, une côte de veau panée, farcie de fromage Fontina et de jambon fumé. Généreuse, gourmande et franchement décadente, elle incarne parfaitement l’esprit de la maison : des classiques italiens qui assument pleinement leur richesse plutôt que de chercher à l’alléger à tout prix.

L’un de mes moments préférés de la soirée n’a pourtant pas grand-chose à voir avec un plat en particulier. À la table voisine, un client a demandé au serveur s’il était possible de commander plusieurs assiettes pour les partager. La réponse n’a pas tardé : « Of course, we love you to share. Here, it’s all about conviviality. » Autrement dit, bien sûr que l’on peut partager, puisque c’est précisément le principe !

Et finalement, quoi de plus italien que cela ? Cette philosophie rend l’adresse particulièrement agréable pour un dîner entre amis ou un rendez-vous en amoureux qui s’éternise. Ici, le repas ne se résume pas à une succession de plats individuels : on commande généreusement, on fait circuler les assiettes et on profite tout simplement du plaisir d’être ensemble autour d’une bonne table.


Ne partez pas sans goûter le gelato préparé à table

S’il y a bien une chose que j’avais repérée sur Instagram avant même de venir, c’est le Gelato al Tavolo d’Il Presidente, une glace fraîchement préparée et travaillée à table. Autant dire que je ne pouvais pas repartir sans y goûter.

Et je suis heureuse de confirmer que l’expérience est à la hauteur des attentes. Il y a quelque chose de délicieusement rétro dans cette façon de remettre le dessert au centre de la scène, en faisant de sa préparation un petit spectacle à part entière.

Pour les plus gourmands, plusieurs garnitures sont proposées, notamment le caramel ou le Biscoff. Mais si vous ne deviez retenir qu’un seul conseil de ma part, ce serait celui-ci : choisissez l’huile d’olive et le vinaigre balsamique.

Je sais, cela peut sembler surprenant sur une glace. Mais faites-moi confiance : l’association est absolument délicieuse. Elle apporte une dimension plus savoureuse et un joli contraste à la douceur du gelato. C’est original, très italien dans l’esprit et d’autant plus mémorable que l’on ne s’y attend pas forcément.


Le plaisir de sortir, tout simplement

Ce que je retiens le plus d’Il Presidente, ce ne sont pas seulement son décor, ses cocktails ou même cette très bonne assiette de tagliolini. C’est surtout le sentiment que toute l’expérience a été pensée autour du plaisir de sortir.

Le service mérite d’ailleurs une mention particulière. L’équipe réussit ce juste équilibre entre attention et chaleur humaine, avec un accueil sincère qui rend l’expérience agréable sans jamais tomber dans un formalisme excessif. Un grand bravo notamment à Andrea, le directeur du restaurant, qui a largement contribué à rendre cette soirée aussi plaisante.

Il Presidente aurait facilement pu miser uniquement sur son concept rétro, au risque de transformer l’ensemble en caricature du glamour italien. Mais ici, les clins d’œil amusants cohabitent avec une carte de classiques réconfortants, des cocktails qui ont de la personnalité et une hospitalité qui donne envie de rester pour un dernier verre.

Et c’est peut-être ce que j’apprécie le plus dans cette adresse : elle ne se prend pas trop au sérieux, mais prend très au sérieux l’art de faire plaisir à ses clients.

Alors, si votre idée d’une soirée réussie consiste à enfiler une jolie tenue, commencer par un vrai cocktail, partager un généreux repas italien et terminer par un gelato préparé à table, Il Presidente mérite clairement une place sur votre liste.